李世民(599—649)即唐太宗(626－649在位)，唐高祖李渊次子，初封秦王，任尚书令。他出身于军事贵族世家，从小习文练武，熟读史书、兵书，年轻时就有政治远见和军事才能。大业十一年(615)，他刚满十七岁，奉父命率军到雁门(今山西代县)勤王，献计谋，虚张援军云集之势，吓退始毕可汗率领的数十万突厥骑兵，救出陷入重围的隋炀帝。十三年(617)，他积极支持任太原留守的父亲举兵反隋，并做了大量组织发动工作。武德元年(618)五月，李渊称帝。七月以后，李世民成为统一战争中唐军主帅，以其杰出的军事指挥艺术，镇压了窦建德和大破刘黑闼、徐圆朗等起义军，消灭了薛仁杲、刘武周、王世充等割据势力，功勋显赫。在争夺皇位继承权的斗争中，他收买了东宫近臣，获知太子李建成与齐王李元吉共谋杀害自己，遂先发制人，于武德九年六月四日(626·7·2)设伏玄武门(长安太极宫北面正门)，射杀了李建成、李元吉，得立为太子，八月即帝位，次年改元贞观。在其统治的二十三年中，政治比较清明，史称“贞观之治”。简括其内容是：①以隋亡为鉴，用古人“载舟覆舟”的比喻警惕自己和群臣，君臣共勉，励精图治。②偃武修文，大力推行均田制和租庸调法，减轻剥削，赈济灾民，以苏民力。③选贤任能，简拔出身寒素而有才干的人担任三省、六部和州、郡长官，组成以房玄龄、魏征等七人有革新精神的宰相班子，有利于利民措施的推行。④广开言路，鼓励进谏，能够承认自己的过失，使军国之事处理得当。⑤宽刑简法，颁布《唐律》，比《隋律》减少死刑一百六十三条，处死刑要五复奏或三复奏，废除兄弟连坐俱死等苛法，以免误杀无辜。⑥整顿府兵，在全国设六百三十四个军府，使之建制完备，训练有素，成为强大武装，贞观四年(630)取得反击突厥战争的彻底胜利，周边各族随即归附，遂使边境安宁。⑦提倡儒学，征聘文儒，考定五经，整理天下图籍，撰成《五经正义》、《群书治要》、《文思博要》和晋至隋各代史书，以适应文治需要。⑧大兴学校，培养大批有封建道德的知识分子，通过发展科举制度，从学校和民间录取人才充任各级官吏，加强封建国家的政权建设。这些措施，促成贞观间社会经济文化空前繁荣。“贞观之治”的本质，是保证地主阶级长久地经济剥削和政权巩固。当统一国家基本稳定之后，唐太宗便日趋奢纵，征敛愈重。魏征恐其不能克终俭约，于贞观十三年(639)上疏进谏，从十个方面指出近几年与前十年的不同，百姓生怨心。可见，“贞观之治”的主要成就在贞观十年以前，后期则大不如前，但贞观间仍然是中国封建社会一个昌盛时期。唐太宗取得上述统军作战和治国安民的功绩，在人民的支持下，开创了当时世界上幅员辽阔、国势极盛的唐王朝，使他成为古代杰出的政治家和军事家，成为驰誉中外的封建帝王。关于唐太宗的事迹，载于新、旧《唐书·太宗纪》。近几年对唐太宗的论著很多，如徐连达、仲富兰的论文《唐太宗首谋晋阳起兵吗?》(《复旦学报》1981年第二期)反驳了一千多年来李世民在其父起兵反隋中有首谋之功的传统观点。陕西人民出版社1982年出版了《唐太宗与贞观之治论集》。专著有万钧的《唐太宗》(上海人民出版社1982年版)和袁英光、王界云合著的《唐太宗传》(天津人民出版社1984年版)。