1870－1871年普鲁士与法国发生的一场争夺欧洲霸权的战争。这场战争不仅对德法两国历史产生了重大影响，而且也直接影响了十九世纪下半期欧洲国际关系的格局，是国际关系史上一次重大事件。普法战争是普法两国对内政策的继续。普鲁士经过1864和1866年两次战争，统一了德国中部和北部。这时只有南德四邦仍保持独立地位。法国极力阻挠这四个邦归并普鲁士。俾斯麦为了统一德意志，并吞法国的阿尔萨斯和洛林，着手准备对法战争。法国在拿破仑第三统治后期，国内阶级斗争十分尖锐，各阶层都反对拿破仑第三的独裁统治。拿破仑第三企图发动对外战争来转移国内人民的斗争视线，挽救第二帝国危亡。普法战争不可避免了。1868年，西班牙发生资产阶级革命，女王伊莎伯拉二世逃亡法国。虚悬待补的西班牙王位问题，引起了国际关注。俾斯麦立即利用这个问题，一手制造了《埃姆斯急电》篡改案，挑逗拿破仑第三打响了普法战争的第一枪。

1870年7月19日，法国对普鲁士宣战。法军摆开进攻的态势，拿破仑第三亲临前线指挥。但由于法军出师不义，士气低落，指挥无能，连吃败仗。普军转入反攻后，法军全线溃败，战场转到法国境内。8月末，几十万法军被分割包围在麦茨、色当要塞里。9月1日晨，弥漫的大雾刚一消失，普军六百八十门大炮就向色当要塞法军进行猛烈轰击，接着就是普军发起冲锋，到下午三时，法军伤亡一万七千多人。正在病中的拿破仑第三已经吓坏了，他拿起笔给普王写了投降书：“把自己的佩剑献给陛下。”色当战役是普法战争的转折点。拿破仑第三投降消息传到巴黎之后，愤怒的巴黎工人和其他革命群众于9月4日举行武装起义，推翻了法兰西第二帝国，建立了资产阶级临时政府。1871年2月26日，新上台的法国政府首脑梯也尔同俾斯麦签订了和约草案，规定将阿尔萨斯全部和洛林一部分割给德国，赔款五十亿法朗，在赔款未还清以前，德军继续占领法国。同年5月10日这个和约在法兰克福正式签字生效。普法战争以法国失败而告终；德国因此而强大起来，法、德矛盾急剧加深。复仇与反复仇的情绪驱使双方都在寻求同盟者，并疯狂进行军备竞赛，从而为后来的第一次帝国主义世界大战埋下了祸根。