1868－1873年间日本明治政府所进行的一系列资本主义改革，日本史书称之为“明治维新”。明治维新是日本近代史上具有划时代意义的历史事件，成为日本从封建社会走向资本主义社会的转折点。明治维新之前，日本天皇只是象征性的君主，实权掌握在德川幕府手中。幕府依靠大名、武士统治全国，农民是他们的主要剥削对象。18世纪中叶，日本出现了资本主义因素，封建制度趋于瓦解，国内阶级矛盾日益尖锐，农民起义，市民暴动(即“米骚动”)，此伏彼起。1853年，美国又用军舰大炮摧毁了日本的锁国政策，美、英、法、俄、荷等国先后胁迫日本签订了一系列不平等条约，民族危机日益加深。内忧外患，激起资产阶级化的下级武士的不满，他们利用人民群众对幕府的深恶痛绝和广大商人的支持，在西南各藩掀起了倒幕运动。1867年1月，天皇睦仁即位。10月，倒幕派领袖和京都部分要求改革的公卿贵族联合起来，以天皇的名义发布了讨幕密诏。末代将军德川庆喜见势不妙，假装引退，还政天皇，企图伺机反击。1868年1月3日，倒幕派在京都召开御前会议，成立以天皇为首的新政府，勒令德川幕府交出全部权力和领地。经过1868－1869年的戊辰国内战争，推翻了德川幕府统治。1868年8月27日改年号为“明治”的睦仁天皇，于1869年3月，定都东京(即江户)，开始了长达四十五年(1867－1912年)明治天皇统治时期。

明治初年进行了一系列资本主义改革。1868年4月，天皇发布《五条誓文》：“一，广兴会议，万事决于公议；二，上下一心，盛行经沦；三，官武一体，以至庶民，各遂其志，毋使人心倦怠；四，破除旧来之陋习，一本天地之公道；五，求知识于世界，大张皇国之基础。”这五条是明治政府的施政纲领。根据这个纲领实行如下改革措施：第一，1869年各藩奉还版籍；1871年废藩置县，划全国为三府七十二县，由中央委派知事管理，从而消除了封建割据，加强了中央集权。第二，废除旧的等级身分制，实行了“四民平等”。第三，1873年颁布地税条例，按地价缴货币地租。第四，由国家保护和扶植资本主义工商业发展。第五，宣布收回国权，维护国家和人民利益。第六，实行义务兵役制，建立近代化的常备军，强化日本军国主义势力。关于明治政府上述措施的性质问题，国内外学术界历来分歧很大，说法各异，基本上是“革命说”与“改革说”之争。但它的历史作用，却是大家公认的。明治维新使日本摆脱了沦为殖民地的危险，走上独立自主的发展道路，成为亚洲唯一的近代资本主义强国。日本明治维新是日本型的资产阶级革命运动，是亚洲后进国家近代化的典型，对朝鲜、中国的维新变法运动产生了直接影响。