清代嘉庆以后的重要词派。浙派词到嘉庆初流弊益甚，常州词人张惠言欲挽此颓风，于嘉庆二年(1797)编纂《词选》。是选与浙派所编《词综》相反，多选唐五代词而少选南宋词。他在《词选序》中援引《说文》“意内言外”来解释“词”，指出词作近于“变风之义，骚人之歌”，抬高词的历史地位，并强调要注意词人“感物而发”、“缘情造端”的意旨和“低徊要眇”的寄托用心，以此反对无病呻吟、琐屑饾饤之积习。和之者有张琦、董士锡、周济、恽敬、左辅、钱季重、李兆洛、丁履恒、陆继辂、金应珪、金式玉等人，彼此鼓吹，声势大盛，遂形成代浙西词派而起的常州词派。周济更撰定《词辨》、《宋四家词选》，“推明张氏之旨而广大之”。(谭献《箧中词》卷三)他在张氏推尊词体的基础上着重提倡词要有“论世”的作用，他认为“感慨所寄不过盛衰：或绸缪未雨，或太息厝薪，或己溺己饥，或独清独醒，随其人之性情学问境地莫不有由衷之言。见事多，说理透，可为后人论世之资。诗有史，词亦有史，庶乎自树一帜矣”(《介存斋论词杂著》)。以此证实张氏注重词作思想内容的正确。他认为词作不仅仅是抒写个人情思，应该反映现实生活，发挥其社会功能，故与此同时他还提出“词非寄托不入，专寄托不出”之说。陈廷焯《白雨斋词话》卷四云：“国初诸老，具复古之才，惜乎本源所在，未能穷究。乾隆以还，日就衰靡，安所底止。二张出而溯其源流，辨别真伪，至蒿庵而规模大定，而词赖以存矣。”蒋兆兰《词说》云：“《茗柯词选》导源风雅，屏去杂流，途轨最正。”“周止庵《宋四家词选》议论透辟，步骤井然，洵乎暗室之明灯，迷津之宝筏也。”但常州词派自开始就存在明显的弊端，如张惠言寻求前人词作的微言大义而流于穿凿附会，解说温庭筠《菩萨蛮》(小山重叠金明灭)是“感士不遇也，篇法仿佛《长门赋》”，又认为“‘照花’四句，《离骚》初服之意”。周济的理论与实践之间亦常有矛盾之处，如其《词辨》把周邦彦九首、史达祖一首、吴文英五首遣兴、咏物、应歌之作列为正体，而将李煜九首、辛弃疾十首、陆游一首划在变体之类。同时常州派词人因为强调要有寄托，所以他们的词作虽遣词精密纯正但晦涩难懂，这也是他们的局限。常州词派对清及近代词影响甚大，谭献、王鹏运、朱孝臧、况周颐等清末词人均为常州词派的后劲。