建安五年，曹操东征，刘备兵败投奔袁绍，曹操抓获关羽而回，授予他偏将军之职，礼遇非常优厚。关羽思想上并无久留之意，叹息说：“我非常清楚曹操待我优厚，但我受刘将军的厚恩，发誓共死，不可违背誓言。”曹操认为关羽是信义之人。等到关羽杀了袁绍的大将军颜良，曹操知道他一定要离去了，便重重地赏赐关羽。关羽留书告别，到袁绍军中投奔刘备。曹操手下的人想追击关羽，曹操说：“他是各为其主，别追了。”