苏轼这首词作于元丰五年(1082)九月，在黄州团练副使贬所的任上。他贬黄期间，先居定慧寺，后迁居城南长江边上的临皋亭。元丰五年春天，他在亭边开垦荒地，种田植树，名之曰东坡，自号东坡居士，并筑“东坡雪堂”于此。这首词题曰“夜归临皋”，就是写他在东坡雪堂夜饮后，醉归临皋寓所时的情景。

经过乌台诗案的打击，苏轼劫后余生，思想消极，心绪沉沦，世界观发生了很大的变化。常常寄情山水，啸傲林壑，诗酒相伴，任情适怀。本词写的即是他一次醉酒的心理历程，是他内心深处思想感情的一次真实流露。上片写其醉态朦胧，表现出一种任性而适、随遇而安的超然态度。“醒复醉”三字下得简单，但把他从清醒时喝醉，醉醒后又喝，喝了又醉的全过程，极其凝炼准确地表现了出来。“仿佛”二字更说得传神，把词人朦朦胧胧、醉态可掬的神态，刻划得入木三分，可谓以“模糊语言”，准确刻划人物形象，几臻出神入化之境界。接着写他到家时的情景：家童已熟睡，酣声如雷，敲门都不应，只好“依杖听江声”。卓然一寄酒为情、风神萧散的词人形象，绝世而出！所写虽为小事，但极具神韵。它不仅勾画出了词人襟怀旷达、超然物外的处世态度，刻画出了词人遗世独立、寄心渺远的潇洒形象，更写出了一种高旷、超迈、清远的境界。鼻息如雷，江涛声声，衬托出了夜深的寂静，唯余一词人放怀于清风旷野之中，渐与宇宙幽然贴近，与自然浑化为一了。高神远韵，澹然而出。上片写醉，下片则写醒。“长恨”句化用《庄子·知北游》“汝身非汝有也，汝何得夫有道”，“何时”句化用《庄子·庚桑楚》“全汝形，抱汝生，无使汝思虑营营”，表明了苏轼对于庄子的理解和感应以及对于人生的体察和领悟。他感到，碌碌功名，汲汲富贵，束缚了人的自由和个性，陷进去往往不能自拔，身不由己。乌台诗案就给了他沉痛的教训。所以，他从奋励有志天下，转而优游独善其身，对庄子产生了独特的理解。至此他才发现，原来身非己有，思虑营营，俨然一行尸走肉而已，所以顿有大彻大悟之感。尤其是在醉而复醒以后，这种感触和领悟也就更深更强烈了。因此，他不仅用了“长恨”这样的字眼，加重感情色彩，还用了“何时……”这样的反问句式，加强语气，表明在大彻大悟之后一种急于解脱、开放的迫切心情。而从词艺上来看，他把庄子的哲学思想，融进自己的人生思考，并浑化在本词当中，恰如水中着盐，无迹而有味，一如己出，充分表现了苏轼以议论入词的高超的艺术手腕。接着“夜阑风静縠纹平”，则将思绪拉回到此情此景中来，不仅表明了词人拄杖江边，凝神寂想已移时良久，夜已尽风已平——不仅仅是写景，更是词人彻悟之后，思想感情由波澜起伏趋于风平浪静的一种象征和写照——也是写情。是词人主观情感与客观景物冥然相应的一种象征和写照。情、景、理，浑然一体。所以最后二句抒发感慨，也就显得自然贴切，水到渠成。前身已促，余生不能再“非我有”，所以要“纵一苇之所如，凌万顷之范然”，到江河湖海中去逍遥自在，了此余生。据说，黄州郡守徐君猷第二天读此二句，竟以为苏轼已驾舟而去，惊惧万分，立即派人查看，结果发现苏轼还在家中蒙头大睡(见叶梦得《避暑录话》卷二)。可见此二句反映苏轼当时的思想情绪之真实程度。

劫后观人生，长恨此身非我有；醒来看世界，何时忘却虑营营？苏轼此词，正是这样一种经过人生大熔炉千锤百炼打磨出来的精魂。所以我认为，它在思想上的价值，在人生哲学上的启迪，要高于其艺术上的价值和启迪。苏轼就是苏轼。他要醉，就醉得彻底，醉得豪放，醒而复醉，任它三更五更，鼻息如雷，江涛如怒，独自依杖听江声；要醒，则醒得透彻，醒得潇洒，醒而能悟，且还我此身此心真面目，小舟从此逝，江海寄余生。醉与醒，正是劫后余生的苏轼的两面，是其真性性情真面目的折射和幻化。这一些，恰恰在此词中得到了充分而富于感染力的表现。