欧阳修归隐颍州(今安徽阜阳)后，常到西湖游览，并写了一组《采桑子》咏西湖风光，此词为其中的第三首。

上片写游湖经过。诗人是以太子少师致仕退隐的，所以他游湖时“画船载酒”、“急管繁弦”，一派富贵景象。“稳泛平湖任醉眠”一句，既写出了他功成身退后志满意得的心情，又为下片描写平湖美景作一铺垫。

此词的佳处在于下片。在平静澄澈的水面上行舟，会给人以行于空中的感觉，这种现象早就被诗人们注意到了。陈代释惠标《咏水》诗云：“舟如空里泛，人似镜中行。”唐人沈佺期《钓竿篇》云：“人疑天上坐，鱼似镜中悬。”杜甫《小寒食舟中作》也效之云：“春水船如天上坐。”而对于水天相映、澄澈透明的景象，谢灵运也早已写出“空水共澄鲜”(《登江中孤屿》)的名句。当欧阳修作此词时，他当然不会不想到古人的那些名句。此词中“空水澄鲜”句与谢灵运诗句只差一字，不会是出于巧合。然而欧阳修仍然做到了推陈出新：“行云却在行舟下。”这句话看似容易，实则奇妙。第一，它不再如前人那样用明喻说船如在天上，而是直说云彩在船底下飘行。释惠标等人的诗句因用了明喻而使读者清楚地知道那不过是一种幻觉，而欧词此句则只写当时的感觉而使人读后恍如亲临其境。第二，此句用云的倒影来指代天的倒影，而且此云又是飘行之云，从而使形象更为鲜明，且有动态之美。由此可见，欧阳修虽然受到前人的启发，但他做到了青出于蓝而胜于蓝。尾句也并非蛇足。诗人对云在舟下的美景赏之甚久，“俯仰留连”一番之后，理应说明那是水中倒影，但他偏不说破，反而加上一句“疑是湖中别有天”。言下之意是，虽然在理智上已确知那是倒影，但仍然疑心湖中当真另有一个天空。这就进一步强调了湖水之澄澈、倒影之清晰，语句晓畅而词意颇有跌宕之妙 。