十七世纪适应君主专制王权的要求而发展起来的文学思潮，是特定历史时期的产物，它在创作实践和理论上都以古希腊罗马文学为典范，因而得名“古典主义”。其实，它正如文艺复兴运动一样，是特定条件之下的资产阶级的文学理论与实践活动。古典主义是文艺复兴的继续；它由文艺复兴时期的推崇古希腊罗马文化演变为以希腊罗马为典范，是有内在联系的。古典主义吸收了入文主义思想，热爱生活，肯定人的力量，反对天主教会的禁欲主义，同期，古典主义着重向理论方面发展。十五世纪意大利学者研究亚里士多德和贺拉斯的文艺理论，并初步提出“三一律”问题。十六世纪后半叶，“三一律”问题传入西班牙、英国、法国，引起热烈的讨论。这样，诗人、作家向古代寻找文学创作典范和理论根据的倾向逐渐加强了。这种倾向在十七世纪的法国找到了最适合的土壤。法国的专制王权当时具有进步性，对资产阶级的发展给以照顾，资产阶级对王权也做了妥协，为古典主义的发展提供了政治基础。笛卡儿的唯理主义哲学又为古典主义提供了哲学基础。这样，古典主义作为一种文学思潮很快就形成了。古典主义的特征是：(一)在政治上拥护王权，提倡公民美德，宣扬个人利益服从国家利益。拥护王权的目的在于要求民族统一，仁政治国，谴责专制暴政，揭露贵族的荒淫腐朽，反对教会的欺骗伪善，反映了资产阶级的进步思想；同时，也反映了资产阶级对国王歌功颂德的妥协性一面。(二)在思想上崇尚理性，把理性看得高于一切，认为作品永远只凭理性获得光芒和价值。认为理性决定作品优劣，也是衡量作品高下的标尺。提倡理性，贬抑情欲，其主要的目的仍在于揭露贵族、教会，同时也反映了资产阶级自我克制的要求。(三)在理论和创作上强调以希腊罗马为典范。在理论上阐述亚里士多德和贺拉斯的著作，创立文学法规；在创作上大量吸取希腊罗马等古代题材，并以它们为楷模。(四)在艺术形式上要求完美。古典主义为各种文学样式制定了法规，比如古典主义戏剧要求结构严谨朴素，故事发展合乎常情，要符合“三一律”等。古典主义文学以法国为代表，其中戏剧成就最高，产生了三位卓越的戏剧家：悲剧家高乃依、拉辛，喜剧家莫里哀。拉封丹的寓言诗，布瓦洛的理论著作成就也很高。古典主义在当时历史条件下有进步意义，但也有其局限性的一面，它统治欧洲文坛两个多世纪，十九世纪浪漫主义兴起后才逐渐消失。