列宁是马克思和恩格斯学说的忠实继承者。他在19世纪末20世纪初开始的新的历史条件下，继承和捍卫了马克思主义哲学，丰富和发展了马克思主义哲学，把马克思主义哲学推向发展的新阶段即列宁阶段。
19世纪末20世纪初，世界的发展进入到帝国主义和无产阶级革命时代。帝国主义是资本主义的特殊历史阶段，是垄断的资本主义，是寄生的或腐朽的资本主义，是垂死的资本主义。垄断是帝国主义的根本经济特征和实质。帝国主义的经济垄断，加剧了资本主义的生产社会化和生产资料资本家私人占有的固有矛盾，激化了无产阶级和资产阶级的矛盾、帝国主义国家之间的矛盾以及被压迫民族和帝国主义的矛盾。帝国主义矛盾的加剧和激化，使无产阶级反对资产阶级的社会革命提到了历史的实践日程上来。被压迫国家人民大众的觉醒和民族解放运动的兴起，为帝国主义国家无产阶级革命提供了强大的后备力量，削弱了帝国主义的统治，形成了帝国主义链条上的薄弱环节，为无产阶级直接冲击资本主义造成了良好条件。帝国主义是无产阶级社会革命的前夜。
俄国虽然是经济落后的国家，但到19世纪末20世纪初，也进入了帝国主义阶段。俄国帝国主义是“军事封建帝国主义”。因此，俄国广大的工人和农民遭到多方面的残酷剥削和压迫，民族压迫也十分严重。同时，它还与西方帝国主义勾结，实行扩张、侵略，是欧洲、亚洲反动势力的强大堡垒。19世纪末20世纪初，沙皇俄国是帝国主义各种矛盾的焦点，帝国主义链条中的薄弱环节，世界革命的中心。
新的历史时代摆在无产阶级及其政党面前的刻不容缓的任务是：分析和研究帝国主义的政治、经济和文化，揭露帝国主义的本质和发展规律，制定无产阶级革命和无产阶级专政的理论和策略。为此，必须坚持和发展马克思主义哲学，为解决新任务提供世界观和方法论。而在俄国坚持和发展马克思主义哲学具有更加迫切性和现实性，因此，坚持和发展马克思主义哲学的任务，历史地主要地落到了俄国马克思主义者肩上，特别是落到列宁肩上。
在资本主义进入到帝国主义的历史转变关头，在无产阶级及其政党面临着许多新课题的情况下，第二国际内部出现一股以伯恩斯坦为代表的，借口时代变化，在经济、政治和哲学等方面全面修正马克思主义基本原则的思潮，特别是在哲学方面，要用新康德主义“补充”马克思主义。修正主义是帝国主义政策的产物，是帝国主义资产阶级在工人运动中的思想支柱。因此，无产阶级、特别是俄国的无产阶级，要实现自己的历史任务，坚持和发展马克思主义，就必须批判修正主义。
19世纪末20世纪初，随着生产斗争和科学实验的发展，自然科学也有了巨大进步，特别是物理学中出现了一系列新发现，例如，X射线的发现，电子的发现，放射性元素镭的发现，等等。这些发现，推翻了古典物理学关于物质构造及其特性的传统观念，改变了一些定律的适用范围，对物理学中一直占统治地位的形而上学自然观是一次巨大的冲击。自然科学的新发展，为马克思主义哲学的发展提供了条件。
以列宁为代表的俄国马克思主义者，适应时代的需要，总结了无产阶级革命的新经验，批判了资产阶级、修正主义哲学，概括了自然科学的新成就，把马克思主义哲学推进到一个新阶段。
列宁的主要哲学著作有：《什么是“人民之友”以及他们如何攻击社会民主主义者?》(1894)、《唯物主义和经验批判主义》(1908)、《帝国主义是资本主义发展的最高阶段》(1916)、《哲学笔记》(1914－1916)、《国家与革命》(1917)、《共产主义运动中的“左派”幼稚病》(1920)、《再论工会、目前局势及托洛茨基和布哈林的错误》(1921)、《论战斗唯物主义的意义》(1922)，等等。
列宁在这些著作中，全面地丰富和发展了马克思主义哲学。在历史观方面，列宁把马克思主义哲学基本原理与俄国革命实践相结合，分析了俄国社会性质，确定了俄国社会改造的力量和道路，制定了俄国革命的战略和策略。积极捍卫历史唯物主义基本原理，特别是坚持和发展了历史唯物主义关于社会存在和社会意识、经济基础和上层建筑的辩证关系的原理。辩证地分析了帝国主义的矛盾，创立了社会主义“一国胜利论”。丰富和发展了马克思主义关于国家的学说，关于过渡时期阶级斗争和无产阶级专政的理论。
在认识论方面，列宁进一步划清了辩证唯物主义认识论同唯心主义、不可知论及形而上学认识论的界限，作出了马克思主义认识论的三个重要结论，即物是不依赖于我们的意识而客观存在着；在现象和自在之物之间没有任何原则差别；在认识论上应该辩证地思考。阐述和发展了关于客观真理、相对真理和绝对真理的辩证关系的原理，提出绝对真理和相对真理的区分的确定性和不确定性的思想，发展了马克思主义的真理观。提出了生活、实践的观点是认识论的首要的基本的观点，以及实践标准的确定性与不确定性的原理，发展了马克思主义实践观。制定了马克思主义的物质概念，提出了物质和意识对立的绝对性和相对性原理，论证了物质运动和时间空间的不可分割性、因果性规律性的客观性，发展了马克思主义哲学的物质观。提出了哲学的党性原则，阐述了坚持哲学党性的基本原则和方法。
在辩证法方面，列宁第一次提出了两种发展观，即辩证法和形而上学两种对立的发展观。论述了对立统一规律是辩证法的实质、核心的原理。明确提出了辩证法也就是马克思主义认识论的科学论断和逻辑、辩证法、认识论三者同一的原理。提出了具体地分析具体情况是马克思主义的活的灵魂这一著名命题。揭示了唯心主义产生的认识根源等。