林则徐是最先放眼世界的人，他搜罗人才翻译外国书刊，并亲自向外国传教士、商人、船员等了解和学习外国知识，并翻译出《四洲志》、《华事夷言》等书。魏源是拥有当时第一流西方知识的大学者，他编成《海国图志》100卷，广泛地介绍了西方知识，并主张“师夷长技以制夷”，试图吸收西方先进技术，使中国富强起来。严复先后翻译了《天演论》、《原富》、《群学肄言》、《群己权界论》、《社会通诠》、《法意》等西方学术着作，较为系统地将西方的进化论、经济学、政治学、社会学等介绍到中国来，使近代先进的中国人第一次有了锐利的思想武器，对中国近代思想界起到了振聋发聩的启蒙作用，为打破几千年封建传统观念的束缚作出了贡献。