用典亦称用事，凡诗文中引用过去之有关人、地、事、物之史实，或语言文字，以为比喻，而增加词句之含蓄与典雅者，即称“用典”。刘勰在《文心雕龙》里诠释“用典”说：“据事以类义，援古以证今。”即是用来以古比今，以古证今，借古抒怀。用典既要师其意，尚须能于故中求新，更须能令如己出，而不露痕迹，所谓“水中着盐，饮水乃知盐味”，方为佳作。
用典之种类有三，即明典、暗典、翻典，现分述于下：
(1)明典。明典者，令人一望即知其用典也。例如陆游《邻水延福寺早行》：“化蝶方酣枕，闻鸡又着鞭。”其中“化蝶”一词，典出于《庄子·齐物论》：“庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻适志欤！不知周也。俄而觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为蝴蝶欤！蝴蝶之梦为周欤？”后人遂以“化蝶”或“梦蝶”，借喻为“睡觉”。而“闻鸡”一词则出自《晋书》：“祖逖与刘琨，共被同寝。中夜闻荒鸡鸣，逖蹴琨觉曰：‘此非恶声也’。因起舞剑”。此处借为清晨之意。
(2)暗典。暗典者，于字面上看不出用典之痕迹，须详加玩味，方能体会。例如元遗山《壬辰十二月车驾东狩后即事之四》：“万里荆襄入战尘，汴州门外即荆榛。蛟龙岂是池中物，虮蝨空悲地上臣。乔木他年怀故国，野烟何处望行人。秋风不用吹华发，沧海横流要此身。”末句出自范宁《谷梁传序》：“孔子观沧海之横流，乃喟然而叹曰：‘文王即没，文不在兹乎？’”作者以文王之任为己任，故言“秋风不用吹华发，沧海横流要此身”。暗典之使用，只师取前人典故之意，而不用其辞。即《文心雕龙》所谓“虽引古事，莫取旧辞”是也。
(3)翻典。翻典者，即反用以前之典故，使产生意外之效果。例如李商隐《贾生》：“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”又如林和靖《自做寿堂诗》：“湖上青山对结庐，坟前修竹亦萧疏。茂陵他日求遗稿，犹喜曾无封禅书。”《艺苑雌黄》说：“文人用故事，有直用其事者，有反其意而用之者，李义山诗：‘可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神’。虽说贾谊，然反其意而用之矣；林和靖诗：‘茂陵他日求遗稿，犹喜曾无封禅书’。虽说相如，亦反其意而用之矣。直用其事者，人皆能之；反其意而用之者，非学业高人，超越寻常拘挛之见，不规规然蹈袭前人陈迹者，何以臻此”。又如李商隐《任弘农尉献州刺史乞假归京》：“黄昏封印点刑徒，愧负荆山入座隅。却羡卞和双刖足，一生无复没阶趋。”诗中用万般无奈之口气，“却羡”卞和因献璞玉，而双脚被刖之事，以表明作者不甘奴颜屈膝之意，其实何尝真愿斩足，此亦属翻典之类。
用典在诗词中的作用，其一使立论有根据。引前人之言或事，以验证作者之理论。即《文心雕龙》所谓“援古证今”也。如李商隐之《有感》诗：“中路因循我所长，古来才命两相妨。劝君莫强安蛇足，一盏芳醪不得尝。”其中“蛇足”一词，即引自《战国策》：“楚有祠者，赐其舍人卮酒，舍人相谓曰：‘数人饮之不足，一人饮之有余，请画地为蛇，先成者饮之’。一人蛇先成，引酒且饮，乃左手持卮，右手画蛇曰：‘吾能为之足’。未成，一人蛇成，夺其卮曰：‘蛇固无足，子安能为之足’，遂饮其酒”。李诗即以此作为引证，使为立论之根据。
其二委婉表意。例如王维《息夫人》：“莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”借春秋息夫人之典故，以显出女人之坚贞，使宁王深受感动，而让其与故夫团聚。典出《左传》：“庄公十四年，楚子灭息，以息妫归，生堵敖及成王焉，未言。楚子问之，对曰：吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言。”
其三减少语辞之繁累。诗句之组成，应力求经济，尤其近体诗有其一定之字数限制，用典可减少语辞之繁累。例如李商隐《览古》：“莫恃金汤忽太平，草间霜露古今情。空糊赪壤真何益，欲举黄旗竟未成。长乐瓦飞随水逝，景阳钟堕失天明。回头一吊箕山客，始信逃尧不为名。”诗中“长乐”一词乃指汉之长乐宫。《汉书》平帝纪：“大风吹长安城，东门屋瓦飞旦尽”；“景阳钟”之典出自《南史》：“齐武帝数游幸，载宫人于后车，宫内深隐，不闻鼓漏，置钟于景阳楼上，应五鼓及三鼓。宫人闻声早起妆饰”。“箕山客”一词乃指尧之许由也，《庄子》：“尧让天下于许由。许由曰：‘天下既已治也，而我犹代子，吾将为名乎’？”又啮缺遇许由曰：“‘子将何之？’曰：‘将逃尧’。”又史记：“余登箕山，其上盖有许由冢”。如此利用有限之文字，即将所欲表达之意念，呈现在读者眼前，故可减少语辞之繁累。
其四充实内容、美化词句。用典可使文辞妍丽，声调和谐，对仗工整，结构谨严，而增加外形之美，与丰富之内涵。例如李商隐《潭州》：
潭州官舍暮楼空，今古无端入望中。
湘泪浅深滋竹色，楚歌重叠怨兰丛。
陶公战舰空滩雨，贾傅承尘破庙风。
目断故园人不至，松醪一醉与谁同。
诗中“湘泪”一词，乃引《述异记》里故事：“舜帝南巡，死于苍梧。舜妃娥皇女英伤心恸哭，泪下沾竹，而竹色尽斑”。“楚歌”一词指屈原“离骚”、“九歌”赋中，指斥令尹子兰之故事。陶公句，借当年陶侃之战功显赫，以暗讽当今之摒弃贤能。贾傅句，借贾谊祠中之蛛网尘封，风雨侵凌景象，而寓人才埋没之感，又切合潭州之地，典中情景，与诗人当时之情景，融成一体，益觉凝炼警策，读之令人顿生无限感慨。