古人分析汉字归纳出的造字法和用字法。“六书”一词最早见于《周礼·地官》，据载，国子(贵族子弟)八岁入小学，学习“六艺”即礼、乐、射、御、书、数，书就是“六书”。《汉书·艺文志》始列“六书”名目：象形、象事、象意、象声、转注、假借。东汉许慎《说文解字叙》记“六书”名目与次第为：指事、象形、形声、会意、转注、假借。据许慎解释：“指事者，视而可识，察而见意，上、下是也;象形者，画成其物，随体诘诎(弯曲)，日、月是也;形声者，以事为名，取譬相成，江、河是也;会意者，比类合谊(义)，以见指㧑(归)，武、信是也;转注者，建类一首，同意相受，考、老是也;假借者，本无其字，依声托事，令、长是也。”过去曾有人认为，这是仓颉造字六法。清代学者戴震不同意这一说法，指出：“指事、象形、形声、会意四者，字之体也;转注、假借二者，字之用也。”也就是说前四者才是造字法，后二者是用字法。这涉及到对“转注”和“假借”的理解。戴震的学生段玉裁认为，“转注”就是“互训”，如《说文解字·老部》以“老”释“考”，以“考”释“老”：“考者，老也”，“老者，考也”。按照段玉裁的理解，“转注”是一种解释、使用同义字的方法：“注者，灌也。数字展转，互相为训，如水相为灌注，交输互受也。转注者，所以用指事、象形、形声、会意四种文字者也。数字同义，则用此字可，用彼字亦可。”所谓“建类一首，同意相受”，即将属于同一义类、可以互训的字(同义字)归在一起，以某一字来统其义，如《尔雅·释诂》：“初、哉、首、基、肇、祖、元、胎、俶、落、权舆，始也。”就是将一系列可以互训的字用“始”来统其义。“转注”说的是同义字，“假借”则是说的同音字，一些事物有名无字(这一现象，古今相同)，取同音字来表示，“依声托事”，这就是假借。有人认为“假借”是古人写别字，这种看法是错误的。有“指事”、“象形”、“形声”、“会意”四法，就有了独体之“文”和合体之“字”即文字;而有“转注”一法，则有多字同义的现象;有“假借”一法，遂有一字多义的现象。这些在原来属于小学语文的基本知识，汉代以后却成为专家之学。