中国古典小说的空前繁荣期

清代历经两个多世纪的漫长岁月，是中国社会发生大变革的转折时期，也是中国古典小说发展至全盛的时期。小说作家、作品数量众多，流派纷呈，形成群星斗艳的繁荣局面；各种类型的小说均取得了前所未有的成就，并揭开了近代小说的序幕；小说与经史、诗文、辞赋的界限更分明，特点更明晰，观念更与现代小说接近。

大抵说来，清代的文言小说与白话小说相互影响，彼此争胜，长篇小说与短篇小说双线发展，多姿多彩，都达到了各自的全盛时期。从数量上看，据统计，清代的章回小说大约有三百多部，文言小说大约有五百余种（包括掌故丛谈等），拟话本小说有近五十种。从流派上看，历史演义、英雄传奇小说在清初就呈现出兴盛发展的态势，一些较优秀的作品在民族矛盾极为尖锐的背景下，借历史事件、英雄人物反映民族情绪、反抗意识，有的还演绎当时的政治事件，表达爱憎分明的情感；人情小说在康熙、雍正至道光前期风行一时，成为主流，出现了小说史上最为流光溢彩的百科全书式的作品，衍生出成熟的讽刺小说流派，产生了专门描写儒林群像的经典之作，把中国古典小说的发展推向高峰，取得前所未有的成就；才子佳人小说、儿女英雄传奇这些人情小说的分支流派，也在这一时期兴盛起来；而狭邪小说、公案侠义小说则在晚清大量涌现，形成创作流派，获得进一步发展。从创作体裁上看，除长篇章回小说繁荣发展外，文言短篇小说在清初即掀起高潮，产生了将传奇与志怪相结合的极具影响力的作品集，极大地拓展了前代文言小说的体制，并在清中期和清末出现较有影响的专集；话本小说在清初也掀起了创作热潮，在题材内容、叙事体式上均有所突破，虽然在清中叶趋于沉寂，但到清后期又迎来回响。

需要说明的是，鸦片战争爆发，中国社会的性质发生了根本性的改变，但是，小说创作却没有立即反映出这种变化。一直到戊戌政变（1898），近代小说仍然没有出现，此时兴盛的公案侠义小说和狭邪小说依然属于古典小说的余波。所以，与一般古代文学史的分期不同，1840年至1898年的晚清小说应当在古典小说的范畴内，成为中国古典小说的终结部分。至于在这以后出现的晚清的谴责小说、革命小说，因其性质与古典小说已有明显的区别，故不予论述。

从整体创作倾向看，清代小说表现出一些共同的特点。一方面，作家关注的焦点和表现的重心随着时代的推移，有节奏地发生着微妙的变化，从缅怀旧朝到凝视现实，从反思当下到探索未来，社会的发展、时局的动荡、民生的疾苦、儒林的未来、家族的前景、个人的出路等无不是他们积极思考和乐于表现的。而且，这些思考和表现已不仅仅停留在对政治、社会的腐朽与黑暗的浅层次的焦虑和暴露上，而开始转向对意识形态的深刻怀疑、认真反思和对价值观念、人生方向、精神前途的深入挖掘上。但是，受时代因素的限制，他们的反思和探索往往难以获得一个圆满的结果。于是，当他们把自己的生命熔铸在艺术作品中时，许多作品都充满了忧虑、失望、困惑、迷惘、伤感、痛苦的情绪，它们已经成为历史发生巨变前的一种时代情绪，具有极其普遍的社会意义。如蒲松龄表示《聊斋志异》是发泄“孤愤”的作品，吴敬梓在《儒林外史》中悲怆地描绘儒林丑相、无奈地追慕上古礼乐的传统，曹雪芹用《红楼梦》唱出了一曲世态炎凉、人生迷茫的封建末世的挽歌。另一方面，创作者主体意识的强力渗透，不仅使作家的思想和个性更为鲜明地呈现在作品当中，而且作者笔下的人物形象也达到高度个性化的程度，还出现了一些反映个性解放思想的新人物，体现了作家对时代变化的敏锐感受力。