《孟子·梁惠王上》记载：梁惠王对孟子说他自己治国很尽心，邻国治国并不如他。可是邻国的人不见少，他的人不见多，那是为什么?孟子打了一个比喻，说：两方对阵交兵了。后来一方打败了，“弃甲曳兵而走。或百步而后止，或五十岁而后止。以五十步笑百步，则何如?”梁惠王说，不可。跑五十步的也是跑呀，只不过没跑一百步就是了。孟子说，那你就不要指望你的百姓多于邻国了。

孟子的这比喻是个反问，让梁惠王自己说出答案。两国交兵，一方面败逃了。跑一百步的是胆小，跑五十步的也是胆小。虽然对比而言，他比跑一百步的胆大一些。但却没有理由去讥笑对方胆小。从而指出梁惠王治国至多不过是比邻国强一点而已。后用这句比喻前者比后者虽然强一点，但却都属于不好的。